年糕谐音「年高」，寓意长寿，早期在年夜用来祭祀神灵及供奉祖先，也有「以一年的丰收来祝愿下一年五谷丰登」的意思。
日本的「镜饼」、朝鲜的「打糕」、柬埔寨的「香蕉叶糯米糕」等，都是庆贺重要节日的祭祀食品。
△传统日本新年庆典的情景，桌上供奉着镜饼
年糕的范围广泛，且对形状的限制也比较小，可泛指使用大米制作的各种糕点类食物，主要流行于以米饭为主食的各个亚洲国家。
随着其主要原料稻米的产量的提高，如今年糕已经逐渐从一种新年食品变成生活中常见的食物。除了传统的祭祀年糕之外，用糯米制成的各类糕点，例如糖不甩、驴打滚等，因为口感软糯、配料丰富、形态多样而备受欢迎。
从主食到零食
大约在年前的河姆渡地区，我们的祖先就开始种植水稻，并将其直接蒸熟作为主食。中国最早的年糕起源于东周，此后经一代代传承，形成了现今长江下游一带的年糕，而在其他地区也不断衍生出了不同的形态。
早期的年糕基本是用粒状的大米制作的易携带的糕点，也被称为稻饼、饵、糍等。后来逐渐演变成将米粒煮熟后舂成米糕，或者直接将稻米用石磨碾成米粉后再制成糕点，例如6世纪的食谱《食次》中记载的「白茧糖」：熟炊秫稻米饭，及热于杵臼净者，舂之为米咨，须令极熟，勿令有米粒。
不过，关于食用糯米粉制成的年糕，早在春秋时期的演义中便已出现。相传当时诸侯争霸，战火连年不断，为防敌国进击，吴王阖闾命国相伍子胥在都城外修筑了一道坚固的城墙。
建成后吴王大喜，用自己的名字为此城命名，称为「阖闾之城」，并大宴众将群臣。吴王设宴之时，席间群臣尽情享乐，认为从此便可高枕无忧，安享太平。
面对此番情景，伍子胥却忧虑重重，他悄悄向贴身侍从嘱托道：「如今满朝文武都以为这道高墙能保证吴国的太平，然而他们却没有意识到，城墙虽然能够抵挡敌兵，但假如敌人采取围而不打的策略，吴国岂不是在作茧自缚？倘若我遭遇不测，吴国受到围困，粮草难以供应的时候，你就去城门下将救济粮草挖出来吧。」当时随从以为伍子胥只是酒后多言，并未把这嘱咐放在心上。
不久之后，吴王阖闾驾崩，继承王位的夫差听信了谗言，赐伍子胥自刎。越王勾践趁此机会举兵伐吴。吴国人被围困在城中，街头巷尾满是忍饥挨饿之人，小孩与妇人的哭声更是随处可闻。
此时，伍子胥的随从忽然想起了当时听到的嘱托，便赶忙召集人手掘地取粮。当他们挖到三尺深的时候，发现此处的城砖竟是用糯米粉做的。
感激涕零的人们面朝城墙纷纷下跪，感谢伍子胥的深谋远虑。全城的老百姓就是靠着这些糯米粉熬过了被围困的日子。
从此以后，每到过年的时候，家家户户都会用糯米粉制作年糕，效仿「城砖」来纪念伍子胥。至今苏州一带的年糕仍多以间隔垒放的方式储存，形似当时的城墙。
在年糕的发展过程中因为地区和人们口味喜好上的区别，逐渐形成了甜、咸两个流派。
其中北方大部分地区以及福建、广东等珠三角地区的年糕主要以甜味为主，常使用黄米，或者通过添加一些杂粮、坚果，使得年糕的色泽呈橙黄色甚至深棕色，通常经蒸制或者煎制后食用。
而在长江下游一带，因为糯米的产量比较高，多用粳米和糯米混合制成白色的年糕，味道较淡。当地人常将这种年糕切片混合其他食材进行爆炒或者煮汤，其中以宁波慈城年糕最为著名，因为早期常用脚踏的方法制作，又被称作「脚踏糕」。
△雪菜肉丝年糕汤到了明朝崇祯年间，根据当时刊刻的《帝京景物略》中的描写——「夙兴盥漱，啖黍糕，曰年年糕」，当时的人们将常见的由黄米制作的「黏黏糕」称作「年年糕」，增添了一种「年年高」的寓意，这种说法便逐渐流传下去，简称为「年糕」。
年糕与日式传统糕点
唐朝时期的年糕在日本奈良时代传入了日本，最初是单纯用来祭神的祭品。同时期传入的还有砂糖以及糯米点心、油炸点心的制作工艺。
日本镰仓时代（中国的宋朝时期），到中国学法的日本僧人带回了茶苗、羊羹和馒头类的食物，从此，日本人也养成了在喝茶时搭配食用一些点心的习惯。
△年，正在制作年糕的日本姑娘
经过不断的口味调整，日本室町时代逐渐发展出具有日本本土特色的糕点，其中很多是在年糕的基础上改良而成的。
经过改良的年糕外皮色彩丰富，除了原有的桃子、兔子等中式造型以外，还出现了樱花等日式元素；尺寸也从最初的掌心般大小，变成一口就可以吃掉的精致尺寸。
随着日本战国时代茶道文化的兴起，日式糕点很快便在贵族与武士阶层流行起来。自明治时代起，大量烘焙类糕点从欧洲传入，为了和这些「洋果子」相区别，日式糕点改称为「和果子」。至今，和果子中的大福和麻糬仍因其口感软糯香甜而深受大家的喜爱。
韩式炒年糕
30分钟
2人份
食材
火锅年糕/克
圆白菜/半颗
胡萝卜/半根
洋葱/半个
大蒜/2瓣
小葱/2根
韩式辣椒酱/15克
辣椒粉/5克
生抽/10毫升
鱼露/5毫升
白糖/10克
白芝麻/5克
芝麻油/10毫升
做法
①将洋葱和胡萝卜切条，圆白菜切块，大蒜剁成蓉，小葱切段，备用。
②将韩式辣椒酱、辣椒粉、生抽、白糖、鱼露、芝麻油、蒜蓉和少许清水混合均匀制成酱料。
③锅中倒入适量清水，倒入酱料搅匀后大火煮开。
④下入火锅年糕，中火煮5分钟至年糕浮起，加入洋葱条、胡萝卜条、圆白菜块翻炒至熟透。
⑤待汤汁黏稠后加入葱段翻炒均匀再起锅，撒上白芝麻即可。