说到春节，人们立刻会联想到如灯笼、爆竹等玩物，或者饺子、年糕、鱼等食品。这林林总总的元素都称为春节文化符号。它们是非常典型的具有引申义的文化符号，依托中国社会文化背景，结合不同地域不同民族呈现出不同的差异化表征。
春节从原始社会便开始起源，延续至今已有上下多年历史踪迹可寻。从广义的春节文化符号来说，包括所有与春节有关的器物、仪式行为、活动等。
西周以前
先秦以前，中国上古岁时开始起源，其产生原因是原始社会生产力低下，靠天吃饭；人们希望通过宗教祭祀活动，祈求超自然的力量。主要包括天地谷雨神的崇拜，和*神、祖宗崇拜。这种祭拜内容一直延续至现代。
在尧舜时期：“年”称为“载”意为自然物生命转换，新旧交替。在夏商周时期，年节的时间与名称一直变更，夏朝以正月为岁首，称为“岁”；商朝以十二月为岁首，称为“祀”；西周以十一月为岁首，称为“年”，延续至今。
西汉时期
从秦汉至清朝，年节文化兴盛发展。秦汉魏时期，社会稳定、经济发展，百姓休养生息。西汉武帝命司马迁修改历法，定下正月岁首，正月初一为元日的“太初历”，中国传统农历形成，春节日期自此固定。那时候，春节开始脱离封建宗教信仰，转为庆贺立春与农闲。这段时间开始出现固定的春节文化符号，主要包括：除夕举行驱傩礼，除陈岁，除恶*，驱疫疠，同时民间流行送岁、留宿岁饭；初一元日朝会，全国上下庆祝，同时朝拜皇帝，而皇帝会赐酒设宴；贴桃符祭门神；正月初七庆人日。
隋唐时期
隋唐时期，是春节文化统一与发展时期。*治上，朝廷为加强中央集权，强行要求各地统一风俗；经济上，人民生活富足安定，开始追求娱乐和享受；文化上，市民阶级出现，世俗文化出现，节庆的迷信功能向娱乐、商业功能发展，同时唐朝的外交将佛教、道教与儒家思想融合；科技上，印刷术、造纸术的发明带来了年画、春帖、春幡胜的出现，就是最早春联与窗花的雏形。
元明清时期
到了元明清时代，少数民族进入中原后吸收了大量汉文化的同时，也将不少蒙古族、满族等少数民族文化融入汉文化之中，丰富了春节文化的内涵与表现形式。在这段时期，现代春节文化符号基本确立，器物符号包括门神、春联、年画、贺年片、金钱树装饰等，活动符号包括庙会、守岁、拜年、民间艺术表演等。